La industria de la desalación vive una edad de oro en España. Con cerca de 1.000 desaladoras produciendo dos millones de metros cúbicos diarios de agua dulce de altísima calidad, las empresas españolas que las construyen y gestionan se han convertido en líderes mundiales.Las desaladoras de Londres; Perth o Adelaida en Australia; Tampa, en Florida; Argelia, Perú, Sudáfrica, Egipto… Todas las grandes plantas que en breve abrirán sus puertas en el planeta tendrán manufactura española. La madurez de este sector es ya una realidad tras la experiencia acumulada en las últimas décadas y las innovaciones tecnológicas introducidas desde entonces.
Quizá, una de las plantas estrella sea la de Jávea, en Alicante. No por su tamaño sino porque funciona como un reloj de precisión a unos costes razonables y sin impactos ambientales. Desde hace seis años, los vecinos de Jávea tienen solucionado el problema ancestral de ducharse con agua salobre o la corrosión de la grifería, electrodomésticos y calentadores por efecto de la elevada salinidad.
Actualmente, su recibo del agua no se diferencia del de otras muchas ciudades, y el desplome del turismo en su villa ante la ausencia de agua ha variado de rumbo desde hace años. ¿Como? Con una desaladora promovida por el Ayuntamiento y construida por Acciona, y gestionada por esta empresa.
En este tiempo ha habido oportunidad de mejorar el proceso de ósmosis inversa de la planta, haciéndolo más eficiente energéticamente y reduciendo los costes a cifras razonables para el usuario.
El otro problema de la desalación �el vertido de la salmuera al mar�, ha tenido una ingeniosa solución que no ha causado una contaminación indeseable, sino que ha rehabilitado una lengua marina que ahora mantiene un nivel de agua suficiente para un puerto deportivo, donde los pescadores de caña logran ahora capturas. El proceso está monitorizado y controlado por el departamento de Biología Marina de la Universidad de Alicante.
«Nuestras membranas nos duran años», afirma Aingueru Zarragoitía, director de la planta de Jávea. Las membranas son las piezas estrellas �y de las más caras� de la desaladora. En ellas se produce la ósmosis inversa al entrar el agua marina a una presión de 70 atmósferas. El agua que logra pasar ya no contiene sal (45%) y el resto (55%) es la salmuera.
El agua marina se capta en varios pozos a 300 metros de profundidad. Tras un tratamiento y distintos filtrados, unas potentes bombas la impulsan a la batería de membranas. Lograda el agua sin sales, se envía a un depósito donde se le añaden las cantidades saludables y se potabiliza. De ahí, pasa a la red de suministro.
«Para optimizar el gasto energético, las bombas tienen un sistema de recuperación de energía, que abarata los costes de la factura eléctrica», señala Fernando Cortabitarte, director de Operaciones de Desalación de Acciona Agua.
Entre las primeras desaladoras que se instalaron en España en los 70 y 80 y las actuales el precio del metro cúbico de agua desalada se ha reducido hasta cuatro veces. La recuperación de energía, válvulas Pelton, cámaras isobáricas, sistemas hidraúlicos, mantenimiento, y puesta a punto exacta han hecho el milagro de que cada metro cúbico de agua tenga un coste de tres kilovatios hora.
«Y se reducirá a dos», asegura con firmeza Ángel Cajigas, director de ATTA, la patronal del sector, donde están todas las grandes empresas: Dragados, Abengoa, Ferrovial, Acciona, Suez, OHL, Sacyr Vallehermoso y FCC.
Estas compañías están en la vanguardia mundial de la desalación. Si hoy desalan en España unos dos millones de metros cúbicos al día, en 2010 se espera llegar a cuatro millones; unos 1.000 hectómetros cúbicos (hm) cúbicos al año. Y a eso se añade la reutilización del agua contaminada, que ahora es de 450 hm y dentro de dos años podría llegar a 1.000, según el nuevo Plan de Reutilización y Depuración lanzado desde la Administración.
Desde ATTA se reconoce que España lidera hoy el sector de la desalación y reutilización del agua en parte gracias al difunto trasvase del Ebro. Los fondos dirigidos al trasvase se destinaron a este otro fin, aunque al final, fueron las mismas empresas que iban a realizar el canal, las que han construido e innovado en las plantas desaladoras. Un sector que mueve del orden de 1.500 millones de euros cada año y que terminará dando agua de calidad a precios competitivos a todos.
Las severas críticas que se lanzaron en años pasados para desprestigiar la desalación de agua en España, provocaron que también en este campo nuestro país haya avanzado más que otros. Además de buscar sistemas cada vez más eficientes de producción, la vigilancia sobre los vertidos de salmuera han sido tan estrictas, que nada ha escapado a los expertos.
El departamento de Biología Marina de la Universidad de Alicante vigila de cerca, a diario, con analíticas en sistema continuo realizadas por boyas que se pueden ver en la red, los emisarios submarinos de las desaladoras del Levante español.
Efectivamente, los científicos reconocen que la salmuera concentrada sobre un punto tiene efectos muy adversos en la biodiversidad. Más todavía en las praderas de posidonia, ecosistema básico en el Mediterráneo.
Pero ninguna desaladora ha causado estragos en estos ecosistemas, tras observar medidas básicas de dilución, distancia o profundidad.
José Luis Sánchez Lizaso, al frente del programa de seguimiento, fue muy explícito en la reciente �V Conferencia Aqua� celebrada en Valencia. Tras repasar una a una las desaladoras señaló el «nulo» impacto de los vertidos de salmuera.
